蜥脚类恐龙排出的甲烷造成中生代气候变暖

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蜥脚类恐龙和反刍动物一样，会排放甲烷

中生代的地球温暖而湿润，这或许部分归功于蜥脚类恐龙们制造出的温室气体——甲烷。近日，《当代生物学》（Current Biology）杂志刊载的一项研究，用定量数据支持了这一假说。

庞大的蜥脚类恐龙有标志性的长脖子，通常四足行走，1.5亿年前它们几乎散布在地球的各个角落。和反刍动物一样，它们的肠道中生活着帮助消化植物纤维的微生物，这些微生物会产生甲烷。

“数学建模显示，蜥脚类恐龙肠道里的微生物可产生巨量甲烷，足以对中生代气候造成重大影响，”利物浦约翰莫尔斯大学（Liverpool JohnMoores University）的D.Wilkinson说。“经过计算我们发现，蜥脚类恐龙的甲烷年产量几乎相当于现代社会自然和人为因素每年所产生的甲烷总和。”

Wilkinson与合作者们在研究蜥脚类生态学时，产生了一个疑问：牛羊产生的甲烷等温室气体已经引起了气候学家的注意，同样散发甲烷的蜥脚类恐龙对气候有何影响呢？他们决心探索这个谜团。

动物生理学家已经建立了一系列公式，可估算不同体型现生动物产生的甲烷量，唯一依据便是动物的体重。但一只中等大小的蜥脚类恐龙重达20吨，且种群密度变化很大，一平方公里可能只分布几只成年恐龙，也可能数十只结群同行。这和家畜的情况是完全不一样的。最终，Wilkinson的研究小组还是找到了解决办法，他们将公式改良，以适合蜥脚类恐龙的情况。

计算结果显示，在中生代，蜥脚类恐龙每年排放的甲烷达到520百万吨（Tg），这和现代社会所有因素加起来的年排放量相当。在工业时代以前，甲烷排放量仅有每年200Tg，现在约为每年500-600Tg，反刍动物每年只能排放50-100Tg的甲烷。由现在的全球变暖现象可以推断，当时中生代的湿热环境一定离不开蜥脚类恐龙排放的甲烷，小小的微生物并非微不足道，它们有时能对地球环境造成关键的影响。

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