白垩纪最后的1200万年里大型食草恐龙已开始衰败

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在白垩纪最后的1200万年里，大型的食草恐龙就已开始衰败

不同恐龙类群的分异度变化曲线

尽管古生物学界对于6550万年前非鸟恐龙的灭绝事件已研究多年，一个基本问题仍然遗留了下来：在白垩纪末期恐龙被外来陨星灭绝之前，恐龙是否已经经历了一段较长时间的衰败？一项来自美国自然历史博物馆的研究给出了一个多方面的答案。在白垩纪最后的1200万年里，大型的食草恐龙就已开始衰败，但食肉恐龙及中小型食草恐龙却仍然兴盛。哥伦比亚大学的Steve Brusatte说，非鸟恐龙的灭绝是绝对的焦点事件，到底是火山喷发还是陨星撞击导致其发生仍未有定论，但此项研究显示这一事件可能要复杂得多，灾变论或许站不住脚。

除了Brusatte，研究者还包括美国自然历史博物馆古生物部的主席MarkNorell，慕尼黑大学的Richard Butler和巴伐利亚州立古生物集团的Albert Prieto-Márquez。研究团队首次应用“形貌差异”（特定群体身体结构的多样性）来探讨恐龙灭绝。研究基于恐龙属种数量随时间变化的特征。Brusatte说，通过分析类群分异度，各种恐龙在灭绝前的不同复杂状态得以显现，当然这有可能是化石记录不完整性导致的，因此必须基于统计学意义而非单一属种来进行研究。

通过分析特定恐龙类群分异度随时间变化规律，研究者能建立它们相应的生存状态，一个类群如果分异度持续增长，它就可能进化出更多新物种，相反，则有可能陷入灭绝的境地。研究计算了几个不同类群恐龙的形貌差异，包括近150种恐龙的复杂骨骼结构特征等。Butler说，人们通常认为恐龙长得都差不多，但实际上，仅在白垩纪末期就有成百上千种恐龙，它们遵循了不同的进化道路，在食谱、形态、尺寸等方面均差异明显。

研究结果显示，两类大型的草食恐龙鸭嘴龙（hadrosaurs）和角龙（ceratopsids）在恐龙灭绝前的1200万年前就开始走向衰落，而小型草食恐龙甲龙（ankylosaurs）、肿头龙（pachycephalosaurs）和肉食恐龙暴龙（tyrannosaurs）及虚骨龙（coelurosaurs）则一直维持着缓步增长的分异度。这其中，鸭嘴龙又显示出随地域发生变化的情况，在北美洲它们是衰落的，但似乎在亚洲它们又是增长的。

Brusatte说，在恐龙的最后1200万年中，故事情节比我们预想的要微妙得多，晚白垩世的并非是一个突然被外来陨星撞击破碎的“遗失的世界”，其中的恐龙在这段时间仍然经历了巨变，至少在北美洲，大型食草动物长期陷入了衰落的泥潭。北美的西部内陆海（Western Interior Sea）和造山运动的剧变影响了这些恐龙。Norell说，研究结果并不意味着恐龙就摆脱不了灭绝的命运，它们在中生代的这些变化，在其长达1.5亿年的旅程中仅仅算得上沧海一粟罢了。

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