时间是把杀＂龙＂刀:海中霸王上龙暮年生活

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　如果你的颌骨有两米长，得了关节炎可就是件烦心事了。英国布里斯托尔大学（University of Bristol）的科学家们在一只海生爬行动物——上龙（pliosaur）的颌骨化石中发现了一种退行性病理现象，症状类似人类的关节炎。侏罗纪爬行动物被检查出关节炎，这还是头一回。相关研究将发表在《古生物学》（Paleontology）杂志上。

Sassoon博士和她研究的上龙化石

这具上龙化石来自侏罗纪晚期，产自英国西南的维尔特郡（Wiltshire）。上龙体长可达8米，巨大的头部类似鳄鱼，大嘴里长满了20厘米长的牙齿，脖子粗短。它拥有鲸鱼一般壮实的身体和两对有力的鳍，划起水来威风八面，海生小动物们望风而逃。大部分海洋爬行动物，甚至陆上生活的恐龙，都可能成为上龙的盘中餐，但布里斯托尔的这具上龙，曾经饱受关节炎的困扰，就不那么幸运了。

布里斯托尔大学的J.Sassoon博士初次见到这具上龙化石，便被它深深吸引。经过仔细地研究，她发现上龙左侧的颌关节有退行性损坏，其症状与我们的关节炎极为相似，结果就是它的下颌骨会渐渐歪向一侧，取食受到影响。

另有迹象证明，这只歪嘴的上龙受颌骨关节炎所困，可能长达多年。由于上下颌错位，取食时上颌牙齿伤到下颌体，并留下了深深的划痕。显然，它并没有完全丧失捕食能力，还在困境中生存了很长时间。

　人们认为，它可能是一只老年雌性个体，关节炎便是老龄化的结果。巨大的体型和愈合的头骨，显示它已经上了年纪；头骨中央的嵴比较低矮，往往是雌性个体的特征。Sassoon博士说：“关节炎在老年人中很常见，上龙‘老太太’的颌骨也得了关节炎。虽然得病后它依然能取食，但骨质疏松引发的骨折不可挽救。它患病的下颌最终骨折了，并且无力恢复，这可能是导致它死亡的直接原因。”

上龙捕猎时，可以利用速度追逐猎物，也可以潜伏起来突然袭击。它们捕食鱼类、头足动物、海洋爬行动物，也不拒绝腐肉残羹。处于食物链顶端，上龙几乎没有天敌，一只巨大的老年上龙，只可能受到来自同类的袭击。

Sassoon博士的合作者M.Benton说：“现生动物，如鳄鱼或抹香鲸的颌骨也有这种病理改变，它们依然可以带病存活多年，可是这生活绝对不轻松。”

动物化石的古病理学研究，使我们得以透过漫长的时间阻碍，一窥数亿年前海中霸主的生活往事。纵然曾驰骋沧海，也不免垂垂老去

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